La contaminación del aire libre y de espacios interiores es un importante problema de salud ambiental que afecta a toda la población de los países desarrollados y en desarrollo. Las nuevas Directrices sobre la calidad del aire (DCA) elaboradas por la OMS pretenden ofrecer una orientación mundial para reducir las repercusiones sanitarias de la contaminación del aire. Las primeras directrices, publicadas en 19871 y actualizadas en 19972, eran de ámbito europeo, pero las nuevas son aplicables en todo el mundo y se han basado en una evaluación de las pruebas científicas actuales realizada por expertos. Establecen nuevos límites recomendados de la concentración de algunos contaminantes del aire —partículas en suspensión (PM), ozono (O3), dióxido de nitrógeno (NO2) y dióxido de azufre (SO2)— que son aplicables en todas las regiones de la OMS.
Varios hallazgos fundamentales recientes merecen especial mención:
* En la actualidad, la exposición a las PM y al O3 supone graves riesgos para la salud en muchas ciudades de los países desarrollados y en desarrollo. Es posible establecer una relación cuantitativa entre el nivel de contaminación y parámetros como la mortalidad o la morbilidad. Esto permite hacernos una valiosa idea de cuánto podría mejorar la salud si se redujera la contaminación atmosférica.
* Los contaminantes atmosféricos se han relacionado con diversos efectos negativos para la salud, incluso cuando sus concentraciones son bajas.
* La mala calidad del aire en los espacios interiores puede suponer un riesgo para la salud de más de la mitad de la población mundial. En hogares donde se utilizan combustibles de biomasa o carbón para cocinar o calentarse, las concentraciones de PM pueden ser 10 a 50 veces superiores a los valores recomendados en las directrices.
* Se puede lograr una reducción importante de la exposición a la contaminación atmosférica si se reducen las concentraciones de varios de los contaminantes atmosféricos más comunes emitidos durante la combustión de los combustibles fósiles.
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